La Alliance for Useful Evidence (Alianza por la evidencia útil) publica un catálogo sobre experimentación social y para la toma de decisiones políticas, que aborda herramientas varias (entre prototipos, pruebas de ciclo rápido, diseños cuasi-experimentales y un amplio abanico de ensayos aleatorios) concebidas por su utilidad para la resolución de problemas públicos y sociales.

Promovido por Nesta, fundación para la innovación social en Reino Unido con una orientación práctica y a modo de guía, este catálogo propone fórmulas de experimentación cuantitativas y cualitativas fundamentada en los aprendizajes aportados por una amplia gama de experimentadoras/es -profesionales en organizaciones benéficas, agentes del cambio en servicios de primera línea, investigadoras/es en institutos académicos y tomadoras/es de decisiones en instancias gubernamentales- pioneras/os en el empleo de experimentos para crear mejores soluciones a los desafíos del siglo XXI.

Tomando como punto de partida la experimentación social que ha acompañado a la madurez de la ciencia en el siglo XX -en particular de las ciencias sociales-, el catálogo contiene 18 instrumentos orientados a promover e integrar la experimentación como una alternativa de soluciones en la toma de decisiones políticas, en concreto a la hora de abordar los problemas sociales. 

Este catálogo parte de la espiral de innovación de Nesta, que mapea el proceso de innovación con la identificación de oportunidades y la generación de nuevas ideas, y muestra cómo cultivar innovaciones mediante un enfoque de prueba y aprendizaje sin olvidar que todo experimento surge de algo (y no de la nada) y es relevante para un determinado momento de la vida útil de una idea. 

En este sentido, el catálogo plantea 18 herramientas a emplear en momentos diversos de la espiral de innovación, dado que algunos son adecuados para explorar nuevas ideas y plantear hipótesis (primeras etapas de la experimentación), y otros pueden serlo para probar o desarrollar ideas, servicios o políticas; o para hacer crecer o escalar determinadas ideas. El objetivo es elegir estrategias de aprendizaje sistemáticas adecuadas que favorezcan la eficacia en la toma de decisiones frente a, por ejemplo, problemáticas sociales.

El catálogo recoge tres grandes grupos de diseños que contemplan todos los enfoques experimentales contenidos en la publicación, con la excepción de algunas formas de creación de prototipos quick&dirty  (rápidas y sucias). Con ventajas y desventajas importantes para cada diseño experimental, y advertencias sobre las posibilidades de aprendizaje con cada uno de ellos, estel catálogo incluye referencias de:

• Experimentos aleatorizados, que testan una idea política o una innovación investigando qué diferencia ha supuesto para las personas mediante el empleo de un grupo de control. Se trata de experimentos muy útiles para determinar causas y efectos mediante la comparabilidad.
• Diseños no aleatorizados y cuasi-experimentales, que emplean métodos estadísticos para crear un grupo de comparación, lo que permite conocer cómo funciona una innovación y su impacto y si esta marca una diferencia positiva.
• Experimentos previos, que permiten comparar un grupo de participantes antes y después de una intervención, para ver qué ha cambiado. Se trata de experimentos recomendables para dar forma a hipótesis y/o para desarrollar pruebas de viabilidad en las primeras fases de configuración de una idea. 

Defensa de la utilidad de la experimentación

El catálogo realiza una defensa de las fórmulas experimentales como vía para el logro de soluciones a problemas sociales y, en definitiva, propone estos elementos para su incorporación en la toma de decisiones políticas dado que: 

• Facilitan el análisis de los problemas mediante preguntas que vuelven la búsqueda de respuestas un proceso de aprendizaje manejable, estructurado y transparente. Probar y experimentar puede ser la mejor manera de aprender en sistemas complejos e inciertos, aunque el margen de mejora para hacerlo bien sea amplio.
• Establecen una idea clara y definida para ser probada o ensayada.
• Sus resultados (evidencias) generan nueva información práctica que contribuye a proporcionar una base imparcial para las políticas y el debate y, en definitiva, dar forma a decisiones acertadas.
• Presentan una estructura inequívoca: se establecen plazos, límites y puntos de control fijos, en los que se evalúan los resultados y se toman decisiones. Estos se acuerdan al principio y no pueden cambiarse a capricho ni manipularse para adaptarse al experimentador/a.
• Permiten poner a prueba ideas y descubrir lo que funciona y lo que no, de un modo transparente.
• Favorecen el aprendizaje positivo desde el buen fracaso que, aunque resulte incómodo, resulta un elemento intrínseco a cualquier proceso de exploración. El mal fracaso, sin embargo, es un fracaso prevenible, que no da lugar a un nuevo aprendizaje. Esta distinción contiene lecciones útiles para los equipos que enfrentan decisiones difíciles e incertidumbres, dado que requiere de una actitud razonable ante el riesgo por parte de los líderes y tomadoras/es de decisiones.
• Promueven la adopción de enfoques de trabajo humildes para aprender empíricamente sobre el mundo en lugar de asumir que se conocen o se está en posesión de todas las respuestas.
• Procuran soluciones controladas -escala, costes, etc.- para diseñar e implementar productos y servicios efectivos a partir de pruebas y evaluaciones repetidas. Comenzar con algo pequeño puede permitir que las organizaciones y los departamentos brinden innovaciones que supongan una mejor oportunidad de éxito al tiempo que proporcionan formas rentables de desarrollo de nuevas ideas, testando si vale la pena invertir en ellas, ajustándolas y mejorándolas antes de su implementación en las comunidades.

En su apartado cuarto, la publicación incluye una lista de recursos de acceso gratuito en materia de experimentación social y un anexo que contiene, en formato de fichas, ejemplos refutados de mitos o malentendidos en torno a los experimentos aleatorios.

La Alliance for Useful Evidence (Alianza por la evidencia útil) es una red integrada por organizaciones gubernamentales, universidades, organizaciones benéficas, empresas y autoridades locales internacionales y de Reino Unido, que promueve el uso de la evidencia en la toma de decisiones políticas y en la práctica social

Si desea ampliar esta información, puede consultar el catálogo “Inventario del experimentados/a. Un catálogo de experimentos para tomadoras/es de decisiones y profesionales” (The Experimenter's Inventory. A catalogue of experiments for decision-makers and professionals), elaborado por Alliance for Useful Evidence con el auspicio de NESTA.