Un artículo publicado por The King's Fund aborda la incorporación de instrumentos digitales a escala en la atención sanitaria y en la provisión de cuidados como oportunidad de soporte a la actividad asistencial tras la irrupción de la pandemia por COVID-19 y las medidas de aislamiento y distanciamiento adoptadas en Reino Unido.

Entre los aspectos de mayor interés destaca la rapidez en la adopción de tecnologías digitales durante la primera ola del COVID-19 que contraste con la escasa evolución de estas en cuanto a aportaciones novedosas en el plano funcional: se trata de instrumentos tecnológicos que replican enfoques y procesos físicos en lugar de aprovechar el soporte digital como medio de innovación.

La progresiva incorporación de dispositivos tecnológicos en la vida de las personas, en sus hogares y en el sistema de salud y cuidados no alcanza, sin embargo, el máximo potencial que el uso de dichos elementos puede suponer para el logro mejores procesos asistenciales y, en definitiva, la mejora de resultados en salud y cuidados de las y los pacientes.

1. Teléfonos móviles y dispositivos inteligentes
En el artículo se informa de que casi cuatro de cinco personas en Reino Unido cuentan con un teléfono inteligente y sin embargo estos no son empleados como vía para crear y explotar biomarcadores digitales personalizados que puedan contribuir a la mejora del tratamiento o a la activación de medidas preventivas.

Los dispositivos inteligentes constituyen por tanto instrumentos tecnológicos novedosos con posibilidades por explorar. Se caracterizan por estar en contacto directo con la persona usuaria durante largos períodos de tiempo y la generación de cantidades ingentes de datos específicos sobre comportamientos y biometría.

Aplicaciones
El autor destaca la desigual aceptación del sistema asistencial y de cuidados de la amplia oferta de aplicaciones de salud y bienestar existente en el mercado y dificultad para determinar la calidad, datos que respalden evidencias de la bondad de su uso, etc. Se constata el fracaso del NHS en su intento de configurar una biblioteca de aplicaciones para la salud dado el escaso respaldo en la utilización de estas por parte de la población. En esta línea se comprueba que no existe suficiente información relativa al empleo de aplicaciones que proporcionan intervenciones para el desarrollo de terapias digitales.

El NHS ha diseñado una aplicación como puerta de entrada única al acceso de soluciones digitales sencillas para reservar citas, verificar registros de información de salud o activar/repetir prescripciones farmacológicas. Es el caso de algunos proveedores de atención a través de plataformas digitales (como es el caso de eConsult, una plataforma digital de triaje creada por médicos de atención primaria del NHS para mejorar acceso de las y los pacientes a la atención sanitaria), que se integran en la aplicación de NHS.

Hubs y datos a gran escala
El articulo subraya el rol de la nube que, en combinación con el uso de dispositivos móviles inteligentes, pueden proporcionar un soporte útil a la mejora de procesos de diagnóstico y tratamiento. La nube se convierte en el espacio de registro de un gran volumen de datos relativos al estado de salud de las y, en definitiva, se convierte en un elemento clave en estudios a gran escala sobre procesos asistenciales, monitorización de estados de salud y provisión de cuidados y, a futuro, el seguimiento de la eficacia de determinados tratamientos.

Máquinas virtuales
Al respecto el autor destaca la paradoja que se produce en aquellas situaciones frecuentes en las que un hardware (infraestructuras tecnológicas que garantizan la conectividad) obsoleto, de escasa capacidad o insuficientemente actualizado para los requerimientos de un software moderno dificulta o imposibilita la conectividad.

2. Diagnósticos portátiles o en el domicilio

Telemedicina
El artículo aborda el auge de la telemedicina en el contexto originado por la pandemia de COVID-19 y la adopción de soluciones tecnológicas que permiten la comunicación virtual en sustitución de los contactos presenciales, subrayando el potencial que encierra la posibilidad de adaptar las citas virtuales a sesiones con más profesionales, pares, etc.

Conexión de dispositivos y diagnósticos a nivel hospitalario en el hogar y la comunidad
El abaratamiento de dispositivos de monitorización del estado de salud ofrece oportunidades para explorar opciones de seguimiento en colaboración con las y los pacientes desde el domicilio.

Las herramientas de diagnóstico tradicionalmente propias del entorno hospitalario se abren al uso en el entorno doméstico (incluida la comunidad) con consecuencias en la configuración de la organización del sistema de salud.

Tecnologías inteligentes
El papel de las tecnologías inteligentes en el apoyo a las necesidades de las y los pacientes es conocido por el NHS que actualmente proporciona tecnologías de apoyo (como parte de la atención social) a personas con discapacidades o afecciones crónicas en el desarrollo de determinadas actividades.

3. Mecanismos de administración de fármacos inteligentes o implantables

Nuevos desarrollos tecnológicos facilitan la adecuada administración farmacológica y la adherencia terapéutica de las y los pacientes al régimen de medicamentos recetados, ya sea mediante la automatización (mediante la administración de medicamentos implantables como stents liberadores de fármacos, globos e implantes de senos nasales) o proporcionando una mejor información sobre el uso de medicamentos (utilizando recordatorios de teléfonos inteligentes e información de ubicación, por ejemplo).

4. Terapias digitales y tecnologías envolventes

Las terapias digitales son intervenciones asistenciales de tipo social o sanitario que, fundadas en la evidencia se ofrecen a través de un dispositivo (teléfono inteligente, tableta, sistema de realidad virtual o realidad aumentada, portátil, etc.) e integran la práctica clínica y la terapia en un formato digital.

Habitualmente las intervenciones son una conjugación de información clínica sobre una condición de salud (frecuentemente de tipo crónico y que exige un cambio de comportamiento por parte del/de la paciente) con consejos y técnicas para su tratamiento/abordaje, autocuidados, etc. bien de forma plenamente automatizada e independiente o mediante una supervisión terapéutica.

Las tecnologías de realidad virtual y realidad aumentada ofrecen la posibilidad de mejorar en el entorno de vida de la persona paciente la accesibilidad, las características y los resultados de las fórmulas de terapia digital (para el control del dolor, por ejemplo) y actualmente se exploran sus posibilidades en el apoyo y guía a los/las profesionales médicos en la realización de intervenciones quirúrgicas.

5. Secuenciación genómica

Los avances en la secuenciación del genoma y en la genómica ofrecen posibilidades de interpretación de las enfermedades y de los efectos de los medicamentos en esta y su diferente afectación según el perfil genético de las personas. Las nuevas tecnologías ofrecen alternativas de mejora y abaratamiento tanto de las intervenciones médicas como en materia de farmacogenómica.

6. Inteligencia artificial (AI)

El concepto se refiere a diferentes enfoques en los que soluciones de software replican funciones que hasta hace poco eran sinónimo de inteligencia humana y entre las que se incluyen la identificación y clasificación visual de objetos, la conversión de voz en texto (o viceversa), etc. El laboratorio de inteligencia artificial del NHS se lanzó en 2019 y apoya el desarrollo e implementación de herramientas de inteligencia artificial en la atención y cuidado de la salud en el NHS.

Machine Learning
Es un tipo de inteligencia artificial que agrupa a sistemas informáticos de capacidad de aprendizaje autónomo (sin estar programadas de forma explícita), lo que comporta que puedan aprender a cambiar cuando se exponen a nuevos datos y, por tanto, constituyen importantes elementos para el análisis de datos, la identificación de patrones, etc.

Instrumentos de procesamiento natural del lenguaje
Son desarrollos tecnológicos centrados en programar software capaz de procesar, analizar y responder a la palabra hablada o escrita. Todavía es un campo incipiente, pero con un enorme potencial para el cuidado de la salud (para el registro automático de información para registros de salud electrónicos)

7. Robótica y automatización: diagnósticos y cirugía asistida

El empleo de dispositivos robóticos en la asistencia médica y de cuidados comporta múltiples beneficios (en precisión, capacidad de asumir cargas pesadas, protección frente a los daños derivados de la radiación por rayos X, reproducción de tareas con precisión y reducción de variabilidad, ejecución de procedimientos quirúrgicos mínimamente invasivos) a explorar tanto en sus diseños (pueden incorporar más brazos y un mayor rango de movilidad que en el caso humano) como en la relación entre el coste y el beneficio derivado de su uso.

8. Comunidades conectadas

La tecnología actual facilita y promueve la conectividad entre las personas logrando, en ocasiones, generar una identidad compartida, articular un interés común y movilizarse en torno a este. En cuestiones de salud, se constata el aumento de comunidades conectadas por motivos/fines de salud mediante plataformas de pacientes y redes sociales de salud que trascienden incluso el ámbito nacional (Reino Unido) y constituyen elementos para compartir aprendizajes y apoyos en el control de sus condiciones de salud. Además, estas comunidades son a veces importantes contribuidoras a la investigación en áreas específicas, en ocasiones como donantes de datos, y en otros casos con iniciativas como las plataformas de transacciones de datos de salud (propiedad de ciudadanos que asociados como cooperativa obtienen ganancias mediante la venta segura de datos personales de salud).

Conclusión
El artículo concluye subrayando el papel de la tecnología como un recurso al servicio tanto de los y las profesionales de salud y de cuidados, como de las personas que reciben esa atención y cuidados. Por ello la tecnología debe concebirse como un elemento de equidad y no como un factor de exacerbación de las desigualdades sociales.

Si desea ampliar la información sobre dispositivos tecnológicos de uso potencial en los procesos asistenciales y de cuidados, así como ejemplos de desarrollos novedosos al respecto, acceda a los contenidos del artículo 'La revolución digital: 8 tecnologías que cambiarán la atención sanitaria y los cuidados' ('The digital revolution: eight technologies that will change health and care' ), publicado por The King's Fund (2020).