El Gobierno Vasco, representado por la Consejera de Cultura, Miren Azkarate, ha rendido homenaje y recuerdo a las personas e instituciones que ayudaron a Euskadi en la evacuación organizada por el Gobierno Vasco de menores, mujeres y ancianos en 1937. El recuerdo y homenaje del Gobierno a las personas e instituciones de Gran Bretaña que colaboraron en la evacuación se concretará en el marco del encuentro y homenaje organizado para mañana por la Asociación de Niños Vascos del 37 del Reino Unido ( Basque Children of`37 Association UK)
El Centro de Conferencias de la Universidad de  Southampton ha sido el marco del acto organizado por la Asociación de Niños Vascos del 37 del Reino Unido ( Basque Children of`37 Association UK) en el que se ha recordado a las niñas y niños que participaron en magna evacuación, a los auxiliares que viajaron con ellos desde Euskadi y a las personas y organizaciones de Gran Bretaña que les dieron auxilio y acogida.  

El acto ha comenzado a las 12,30 de la mañana (hora Gran Bretaña)  y se ha desarrollado hasta las 18,30 y en el mismo han participado cerca de 200 invitados, muchos de ellos niñas y niños evacuados en 1937 y  sus parientes, que han acudido al homenaje desde la propia Gran Bretaña y Euskadi, pero también de lugares tan dispares como México, Venezuela o Brasil. En el transcurso del acto de recuerdo y homenaje se ha descubierto una placa conmemorativa en agradecimiento a las gentes de Southampton y en general a las personas y organizaciones de toda Gran Bretaña que acogieron a los menores vascos evacuados. Junto a la Consejera de Cultura, Miren Azkarate, han participado en el homenaje los alcaldes de Southampton y Eastleigh, el Embajador de España, Adrian Bell, historiador y autor del libro "For Only Three Months", Vicente Cañada, evacuado del 1937 que volvió a Euskadi y Herminio Martínez, evacuado del 37 que rehizo su vida en Gran Bretaña. 

En el acto, Miren Azkarate ha trasladado el reconocimiento oficial que aprobó el Consejo de Gobierno del pasado martes: Setenta años después, el Gobierno Vasco quiere agradecer el apoyo que en aquellos difíciles momentos para nuestro País nos brindaron tantas personas e instituciones de todo el mundo. Transmitimos nuestro reconocimiento y el del Pueblo Vasco a las instituciones públicas y privadas, además de los países que dieron acogida a aquellas niñas y niños refugiados. Y junto a ello, el recuerdo y el agradecimiento para el personal acompañante: maestras, sanitarios, religiosos, personal auxiliar… que dentro de la organización del Gobierno Vasco viajó y atendió a los menores evacuados y que compartió su suerte. 

El agradecimiento del Gobierno Vasco se dirige a todas las personas e instituciones que colaboraron con el Gobierno de Euskadi en aquel éxodo de menores y población civil, con una referencia especial a las personas e instituciones de Gran Bretaña. El Gobierno Vasco y la sociedad vasca quieren agradecer al Basque Children's Committee creado para facilitar la evacuación de las niñas y niños vascos, a la duquesa de Atholl, personalidad conservadora que fue presidenta de la Comisión, al Salvation Army, a las iglesias católica, anglicana y cuáquera de Gran Bretaña, a los partidos conservador, liberal y laborista británicos, a la unión sindical Trade Unions Congres y especialmente a la diputada laborista Leah Manning, la mujer que viajó a Euskadi e hizo posible la evacuación. Euskadi está en deuda con todas las personas e instituciones que acogieron a los menores y al conjunto de los civiles refugiados. El Gobierno Vasco quiere mostrar su agradecimiento público por la ayuda prestada en tan trágicos momentos a este país y a su ciudadanía.

Más de cien mil personas, de ellas casi 40.000 menores, fueron evacuados en 1937 por el Gobierno Vasco 

El Gobierno Vasco inició la evacuación masiva de cientos de miles de refugiados, tras los  bombardeos de Durango y Gernika, respondiendo al llamamiento al mundo realizado por el Lehendakari Agirre el 27 de abril: "Quiero creer que las naciones acudirán en auxilio de los más de trescientos mil mujeres y niños que vienen a refugiarse a Bilbao. Nada pedimos para los hombres, pues nuestro propósito firme de defender la libertad de nuestro pueblo nos hará  afrontar los mayores sacrificios con el ánimo sereno y la conciencia tranquila". La evacuación fue posible gracias a la respuesta positiva al llamamiento por parte de los gobiernos francés y británico y al apoyo de la armada británica que controlaba las aguas internacionales.

Las primeras evacuaciones habían comenzado desde el inicio de la sublevación militar, en julio de 1936, y continuaron produciéndose en los meses siguientes. A principios de marzo de 1937 se organizó una primera evacuación infantil con destino a la isla francesa de Oléron, pero los bombardeos indiscriminados contra la población civil (Otxandio, Bilbao, Durango…) y la destrucción de Gernika, urgieron al Gobierno de Euskadi a una política todavía más activa de evacuación con el fin de poder salvar la vida de los no combatientes.  Dentro de este éxodo, la noche del 6 al 7 de mayo partió de Santurtzi la primera expedición a Francia, a partir de ese momento, las salidas son constantes y no finalizarán hasta la caída total del frente norte, ya que, incluso después de la ocupación de Euskadi, desde Santander y Asturias, el Gobierno Vasco prosiguió con la evacuación de civiles. La tarde del 22 de mayo, atracó en Southampton el buque Habana en el arribó una expedición compuesta por 3.861 menores evacuados acompañado por un equipo de apoyo compuesto por 85 maestras, 120 auxiliares y 15 sacerdotes.

El grueso de la evacuación se llevó a cabo en treinta barcos que hicieron alrededor de sesenta viajes transportando a unas 116.746 personas, de las cuales una parte significativa fueron menores de edad. El Departamento de Asistencia Social del Gobierno Vasco, que coordinó aquella magna evacuación, cifró el éxodo infantil en 37.930 personas. De este contingente 22.234 fueron evacuadas a Francia; 6.200 se refugiaron en Cataluña, cuando todavía estaba en manos de las instituciones republicanas; 3956 en Gran Bretaña; 3.201 en Bélgica; 1.889 en la URSS; 245 en Suiza y 105 en Dinamarca.

En el recuerdo a aquel éxodo, el Gobierno Vasco ha querido resaltar y homenajear la labor que realizó el primer Gobierno de Euskadi, desde el Lehendakari Agirre a los diferentes Departamentos y especialmente el de Asistencia Social, dirigido por el socialista Juan Gracia, responsable de la coordinación de la evacuación; el de Justicia y Cultura, dirigido por el nacionalista Jesús Maria Leizaola, responsable del personal pedagógico y auxiliares de los campos de acogida; el Departamento de Sanidad, que organizó la asistencia sanitaria tanto en origen como en muchos de los puntos de destino, Departamento que presidió hasta su fusilamiento el consejero republicano Alfredo Espinosa y posteriormente el nacionalista Heliodoro de la Torre.

Vitoria-Gasteiz, 25 de mayo de 2007