Rigoletto forma junto con El trovador y La traviata (ambas de 1853), la trilogía popular operística que compuso Verdi a mediados de su carrera.
Se ha convertido en un hito del repertorio operístico estándar y es una de las óperas más interpretadas mundialmente.
El estreno tuvo lugar el 11 de marzo de 1851 en el Teatro La Fenice de Venecia obteniendo gran éxito popular. Fue un triunfo completo, especialmente la escena dramática, y el aria “La donna è mobile”, la cual se cantaba por las calles al día siguiente.

Seducción, lascivia y libertinaje se dan la mano en esta historia en la que un noble, depravado y cruel, gobierna de forma despótica, corrompe y deshonra a cuantas mujeres desea, incluso matando a sus padres y esposos. Pero la tragedia la desencadena la Maldición del conde Monterone, a quien Rigoletto humilla cuando el duque de Mantua lo hace encarcelar después de haber seducido a su hija. La Maldición es el hilo conductor de la trama. Rigoletto, bufón resentido y cruel, se convierte sin saberlo en el cómplice del rapto y asesinato de su propia hija, haciendo él mismo que aquella amenaza y maldición se acabe cumpliendo.
La figura pura y virginal de Gilda, capaz de sacrificar su vida para proteger al duque, contrasta aún más, si cabe, con ese inframundo sórdido y corrupto en el que se desenvuelven los protagonistas de la obra.