En el panorama de la pintura vasca que se dio a conocer en la segunda mitad de los años cincuenta del pasado siglo, Rafael Ruiz Balerdi (Donostia-San Sebastián, 1934 - Alicante, 1992) se sitúa como uno de los nombres mayores de entre los que configuraron la vanguardia de postguerra. Gran dibujante y extraordinario colorista, su obra recorrió diversas opciones estéticas hasta desembocar en el informalismo del gesto. Pero éste sólo fue el punto de partida de una investigación formal muy poderosa, que supuso el núcleo más personal de su trabajo.

Después de unos inicios figurativos de paisajes y retratos en su adolescencia, puede situarse en 1955 el momento en que su amistad con Eduardo Chillida le ayudó a conocer los lenguajes de la vanguardia internacional y a cometer una obra influida por el Cubismo y el Espacialismo. En los años finales de esa década la influencia de las pinturas negras de Goya y de la Abstracción Lírica europea le llevó a pintar una obra de gran aliento poético y muy refinada y sensual ejecución. En 1960 se produjo en ella la ruptura definitiva hacia un radical informalismo que le abrió el camino de su más original proceso.

Éste consistió en la búsqueda de una forma que se construyera sobre los rasgos gestuales con sucesivas y a veces extenuantes intervenciones, que en algunas obras consiguieron llegar a un lugar casi extremo de desmenuzamiento. De esa manera, en los diez años que duró esta experiencia, se distinguen dos caminos que pueden verse como paralelos, pero que en realidad son sucesivos: el de la continuidad del Informalismo de gesto y mancha y el de la realización de formas cristalizadas, que en este segundo caso se superpone en una misma obra a la inicial intervención espontánea. También hubo durante estos años otros diferentes experimentos colaterales. Luego Balerdi abandonó el óleo y, por un tiempo, casi su actividad artística, para dedicarse a intervenciones ciudadanas reivindicativas, y en seguida, durante un período de más de ocho años, pintó con tizas de pastel sobre papel de embalar, y con ello creó un ciclo de extraordinaria riqueza formal y cromática en el que contrasta el lujo expresivo del resultado, difícil de describir por su multiplicidad de sugerencias, con la pobreza de los materiales. Finalmente, su regreso al óleo en 1985 le abrió el camino de un arte sin fronteras, en el que confluyeron todas las experiencias anteriores, todas las influencias recibidas y todas las imágenes recordadas, y cuya inmediatez, sabiduría y libertad compusieron hasta su muerte una etapa apasionante y visionaria.

La extraordinaria pintura de Balerdi, que influyó en muchos de sus contemporáneos, estuvo basada en su capacidad de creación de imágenes, en su mirada arriesgada y profunda y en su diversidad, que supo ayudarse de una capacidad de ejecución y un sentido del color asombrosos, cualquiera que fuese la técnica empleada. Pero si, como a muchos otros informalistas, le influyó el pensamiento y la manera de hacer del arte Zen, fue en ciertos aspectos del pensamiento hindú donde encontró una base teórica para su pintura. Fue en torno a la idea de un yoga de la acción que predicaba el filósofo Aurobindo, una idea que procedía del antiguo texto de la Bhagavad Gita, que se oponía al yoga contemplativo y ahistórico, y que Balerdi creyó encarnar en el propio ejercicio de la pintura.

Rafael Ruiz Balerdi

1934. Rafael Ruiz Balerdi nace el 5 de mayo en San Sebastián, en el número 5 de la plaza de Easo, segundo hijo del matrimonio formado por Rafael Ruiz Maurette y Victoria Balerdi Tolosa.

1936. Con el padre en el ejército republicano, la madre, embarazada de su tercer hijo, ante la inminente entrada de las tropas franquistas, abandona San Sebastián y se refugia primero en Mutriku y luego en su caserío natal en Ordizia con sus dos hijos mayores.

1937. De regreso a San Sebastián inicia sus primeros estudios en las Escuelas Víctor Pradera de Amara.

1948-1949. En el verano de los dos años trabaja como botones en el Hotel Continental.

1950-1955. Trabaja por dos periodos (1950-1952 y 1953-1955) en la imprenta Nerecán de corrector de pruebas de offset, y compagina este oficio con la asistencia a clases en la Escuela de Artes y Oficios.

1953. Hace amistad con el pintor Miguel Ángel Álvarez, una de las figuras artísticas donostiarras más conocidas del momento, y empieza a frecuentar su estudio.

1954. Chillida, actuando de jurado en el V Certamen de Navidad de San Sebastián, concede votos en solitario al cuadro presentado por Balerdi.

1955. A través de Álvarez conoce a Chillida, y establece con él una amistad que durará hasta la muerte del pintor y que será fundamental para la evolución inmediata de Balerdi. Una beca le permite establecerse en Madrid y asistir a clases de la Escuela de Bellas Artes de San Fernando y luego en el Círculo de Bellas Artes. Empieza su obra en torno a la estructura de las sillas, que puede considerarse el inicio de su madurez.

1956. Realiza junto a Néstor Basterretxea unos murales en el Complex Educatiu de Tarragona que serán importantes para el desarrollo del arte espacialista vasco, aunque en la evolución de Balerdi han quedado como un episodio aislado. Conoce a través de Chillida a Juan Huarte, que le compra obra y que es el futuro ejercerá sobre él un importante mecenazgo. Viaja por primera vez a París. Su pintura entra en la abstracción lírica.

1958. Participa en la Sección de Pintores Jóvenes de la XXIX Bienal de Venecia y en la Pittsbourgh International Exibition del Carnegie Institute. Nueva estancia en París.

1960. Otra vez en París, su pintura se inicia en el informalismo gestual.

1961. Realiza su primera exposición individual en la galería Darro de Madrid.

1962. Se traslada a vivir a Madrid. Realiza allí una segunda exposición individual en la Sala Neblí con acuarelas informalistas.

1963-1972. Vive en Madrid con el apoyo de Juan Huarte. Allí mantendrá amistad con el dibujante Chumy Chúmez, con el cineasta Antton Eceiza, con el crítico de arte Santiago Amón y con Pablo Palazuelo. Sostiene relaciones sentimentales con la actriz Terele Pávez.

Hacia 1965-1966 realiza su película Homenaje a Tarzán I: La cazadora inconsciente.

1966. Participa en la creación de grupo Gaur. Como consecuencia de su interés por el pensamiento del filósofo hindú Sri Aurobindo, viaja a Pondicherry (India) a conocer su escuela en 1969.

1972. Participa en la Muestra de Arte Vasco Actual dentro de los Encuentros de Pamplona.

1973. Regresa a San Sebastián. Expone en las Salas Municipales de Cultura de Durango. Inicia su activismo didáctico y cívico.

1974. Realiza cuadro importantes exposiciones retrospectivas en San Sebastián, Pamplona, Bilbao y Madrid. Expone en la madrileña galería Kreisler Dos. Muere su madre. Su labor pública le aleja transitoriamente de la pintura.

1977. Realiza unos bocetos para vidrieras con pastel sobre papel de embalar, que serán el origen de su obra inmediata, realizada a partir de entonces con esa técnica.

1977-1978. Viaja a China.

1978. Al regresar de China, realiza un "Paisaje chino" realista y a continuación tizas de pastel sobre papel abstractas.

1979. Muere su padre. Viaja a Düsseldorf, donde conoce a Joseph Beuys y la Europa de Este.

1980-1982. Realiza exposiciones personales de tizas en Zarautz, Bilbao, Durango, Stuttgart, San Sebastián, Biberach, Barcelona y Madrid. En 1981 se traslada a vivir a la casa de Jacqueline Sánchez, con quien había coincidido en 1976 en las reuniones de las Asociaciones de Vecinos de San Sebastián.

1981-1985. Realiza viajes a Italia (1981), México (1982), Canarias (1983), Menorca (1985), Bruselas, Londes y La Haya (1985). Son frecuentes sus estancias en Frankfurt, ciudad de residencia de Hilde Koch, hija de Jacqueline. Allí retrata a John Cage.

1985. Vuelve a utilizar el óleo.

1986-1992. Desde el de 1986-1987, que lo hace en Mojácar (Almería), pasa los inviernos fuera de San Sebastián: el de 1987-1988 en la isla de la Gran Canaria, el de 1988-1989 entre Creta y Turquía, y finalmente en Altea (Alicante) en los meses primeros de 1990 y los inviernos de 1990-1991 y 1991-1992.

1992. Sufre un accidente doméstico en Altea, a consecuencia del cual muere el 11 de marzo en Alicante.