Debido a las directrices del Concilio de Trento, la Contrarreforma tuvo preferencia por los martirios, la penitencia y el éxtasis. Las cabezas cortadas de los santos o mártires que habían sido decapitados se figuraron tanto en pintura como en escultura desde finales del siglo XVI y durante todo el XVII en España, y sobre todo en Sevilla, donde gozaban de gran devoción.

Los antecedentes inmediatos de la obra son las dos versiones de la cabeza cortada de san Juan Bautista de José Ribera pintadas hacia 1646, en la Academia de Bellas Artes de Madrid y las cabezas de san Pablo y san Juan Bautista de Herrera El Viejo de 1645.

De este tema las representaciones más habituales fueron las cabezas cercenadas de san Juan Bautista y la de San Pablo, el apóstol de los gentiles (la de Pablo suele diferenciarse de la anterior por los tres regueros de sangre).

Mientras que en otras obras, las cabezas suelen tener un punto de vista más elevado, en el encuadre de ésta, el observador se encuentra a la misma altura de la bandeja metálica en la que reposa la cabeza, al borde de una mesa. La cabeza, de tres cuartos, tiene el cabello revuelto, la barba larga y canosa, la nariz larga y delgada, la boca entreabierta y la mandíbula inferior relajada. Los pliegues del rostro y la expresión son naturalistas, el fondo es muy oscuro, la luz resalta sin brusquedad las facciones de la cara y mitiga suavemente los contornos de la cabeza. La mesa está cubierta con un paño de color granate como referencia a la sangre del martirio. A la izquierda de la composición distinguimos la empuñadura de una espada; el instrumento del martirio. La bandeja, sobre la que descansa la cabeza, no está fundamentada en ninguna fuente escrita, se trata de una licencia de los artistas, pues se dice que su cabeza cayó al suelo golpeando la tierra tres veces, de donde surgieron tres manantiales, y allí se detuvo.

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• Viuda de J. Cruz (Muebles antiguos, Objetos de arte), San Sebastián
• 1941. Adquisición por Félix Alfaro Fournier, Vitoria
• 1965. Donación a la Diputación Foral de Álava. Museo Provincial (actual BBAA de Álava)
• 1999. Depósito en el Museo Diocesano de Arte Sacro