EUSKALTEL-EUSKADI : L'ÉQUIPE DES SUPPORTERS

L'équipe Euskadi est née d'une manière étonnante : par souscription populaire. En 1994, 3450 personnes et 720 entreprises ont contribué financièrement à la création d'une équipe professionnelle de cyclistes basques. Durant les premières années, le projet était modeste, les coureurs remportaient peu de victoires et cherchaient les feux de la rampe dans les échappées (ils gagnèrent même le surnom de "les cyclistes de moins de dix" : parce qu'ils s'échappaient du peloton dix minutes avant les bulletins horaires des radios, afin d'être nommés dans les liaisons en direct). L'équipe s'est développée grâce au financement des institutions publiques basques et surtout grâce au parrainage de la compagnie de téléphone Euskaltel, qui a remplacé les couleurs blanc, vert et rouge du maillot par l'orange, qui est devenu la marque de fabrique de l'équipe. Euskaltel-Euskadi est un cas frappant : nous nous souvenons des cyclistes de l'équipe, mais surtout de ses supporters, de la marée orange qui ont taché les Pyrénées lors du passage du Tour.

En 2001, lorsque l'équipe Euskaltel-Euskadi a participé pour la première fois au Tour, seuls deux de ses neuf coureurs avaient déjà concouru durant le au Tour de France : Iñigo Chaurreau et David Etxebarria.

- Je n'oublierai jamais la première semaine", déclare Haimar Zubeldia, l'un de ces débutants, qui avait déjà remporté une Euskal Bizikleta et terminé deuxième du Dauphiné de l'année précédente, derrière Hamilton et devant Armstrong. Nous sommes partis avec l'envie de faire un bon classement et la première semaine, nous sommes tombés dans tous les pièges. Un jour, il y avait des supporters et toute l'équipe, à l’exception de Chaurreau, était dans le dernier groupe, avec 18 minutes de retard. Un autre jour, je suis tombé dans un carambolage terrible, je suis arrivé à l'arrivée avec mon maillot détruit, déchiqueté...

 Zubeldia a terminé son premier Tour à la 73^ème place, avec plus de deux heures de retard.

- Je pense qu'il était très important de terminer la course, car on apprend beaucoup en souffrant. Et le Tour est une course qui demande de l'expérience.

Les coureurs de l'Euskaltel-Euskadi ont résisté tant bien que mal et, au cours de la troisième semaine, leurs espoirs se sont réveillés : ils atteignirent les Pyrénées, la chaîne de montagnes qui allait devenir pour la première fois le théâtre de la marée orange. 

David Etxebarria se souvient que dans les premiers kilomètres de l'étape Tarbes-Luz Ardiden, il roulait dans les dernières positions du peloton avec Roberto Laiseka. À l'avant, les attaques ont commencé, ils souffraient du coup de fouet à l'arrière, une grande échappée est sortie et soudain Laiseka lui a dit :

- David, j'ai des jambes incroyables, des jambes comme du beurre. Il faut que l'équipe se mette en marche, je vais gagner l'étape aujourd'hui.

Etxebarria est stupéfait :

Roberto, qu'est-ce que tu dis ? Qu'il y a vingt gars avec deux minutes d'avance. Que c'est le Tour, qu'on n'a jamais tiré le peloton...

- Je vais gagner l'étape aujourd'hui, vous verrez.

Laiseka insista et les coureurs d' Euskaltel-Euskadi prirent les devants vers un Tourmalet inondé d'ikurriñas et de maillots oranges. Ils réduisirent l'écart, Laiseka attaqua au passage de la station de La Mongie et poursuivit ses échappés une par une. Dans la montée finale vers Luz Ardiden, il dépasse Wladimir Belli, le plus avancé de tous, et poursuit avec angoisse car Armstrong et Ullrich montent à toute allure, pas très loin derrière, et se battent pour le maillot jaune.

- Luz Ardiden, c'était de la folie", se souvient Laiseka. J'ai remonté un couloir étroit avec des fans basques qui me criaient dessus en permanence, c'était incroyable, j'ai terminé la scène et ils résonnaient dans mes oreilles.

Haimar Zubeldia, qui avait poursuivi les échappés, est monté à Luz Ardiden avec vingt minutes de retard sur les premiers coureurs.

- Nous étions en train de monter et soudain, toute la montagne s'est mise à rugir. C'était incroyable, comme si on célébrait un but dans un stade, mais au milieu des Pyrénées. Les gens ont commencé à nous crier : "Laiseka a gagné, Laiseka a gagné !

Même dans les prévisions les plus optimistes, ils n'auraient pas imaginé un tel triomphe, sur une telle scène, devant leur public, pour le premier Tour de l'équipe.

Et Zubeldia, bien sûr, ne rêva jamais de la scène qu'il a vécue deux ans plus tard sur une étape presque identique. Quatre coureurs franchirent le Tourmalet en tête : Armstrong, Ullrich, Zubeldia et son coéquipier Iban Mayo. Dans ce Tour 2003, les coureurs d'Euskaltel-Euskadi se battirent pour le maillot jaune, pour les étapes les plus prestigieuses, pour une place sur le podium à Paris.

- J’ai rêvé pendant quelques minutes du maillot jaune", se souvient Zubeldia, qui réalisa le meilleur temps du prologue organisé au pied de la Tour Eiffel pour commémorer le premier centenaire de la course. Il y avait encore beaucoup de coureurs à venir, mais aucun d'entre eux n'a battu le temps de Zubeldia. Ni les spécialistes comme Ekimov, Rich, Botero ou Peña, ni les grands noms du classement général comme Armstrong, Ullrich ou Beloki n'y parviennent. Finalement, Bradley McGee et David Millar l'ont devancé de deux secondes seulement.

- Nous savions que nous serions bons pour le Tour, mais pas à ce point", déclare Zubeldia.

Euskaltel-Euskadi perdit trois minutes dans le très long contre-la-montre par équipes de 69 kilomètres, une différence qui devait peser dans la lutte pour le podium. Mais la première grande étape de montagne s'est transformée en festival basque. Joseba Beloki, de la ONCE, plus ambitieux que jamais après trois podiums consécutifs à Paris, attaqua Armstrong dans la dernière montée de l'Alpes d'Huez et s’échappa pendant une bonne partie de l'étape. Lorsqu'il fut rattrapé, Iban Mayo contre-attaqua et s'envola vers l'arrivée, où il s’imposa avec deux minutes d'avance et prit la troisième place au classement général, à proximité d'Armstrong et de Beloki. Zubeldia arriva également avec les favoris. Sur une étape mythique comme celle de l'Alpes d'Huez, les coureurs d' Euskaltel-Euskadi firent partie des principaux protagonistes du Tour. Et les Pyrénées sont encore à venir.

Zubeldia réalisa un excellent contre-la-montre sur plat (quatrième) et une excellente première étape pyrénéenne (troisième à Bonascre, où il attaqua à plusieurs reprises et laissa même Armstrong derrière lui).

- Mon défi en 2003 était de tenir jusqu'à la troisième semaine", se souvient-il, "et j'ai senti que j'avais les meilleures jambes de ma vie.

Lors de l'étape reine des Pyrénées, Ullrich attaque à mi-chemin du Tourmalet. Il est d'abord rattrapé par Armstrong. Puis Iban Mayo. Et un peu plus tard, Haimar Zubeldia. Tous les autres favoris (Vinokurov, Hamilton, Basso, Sastre, Menchov...) furent distanciés.

- Je n'oublierai jamais ce moment", raconte Zubeldia. J'avais du mal à y croire : nous étions en tête des deux rois du Tour, Armstrong et Ullrich, et de deux coureurs d'Euskaltel-Euskadi, sur le Tourmalet, rien de moins ! La montagne ressemblait à un stade orange, les spectateurs nous encourageaient comme des fous. Et la dernière ligne droite est restée gravée dans ma mémoire. Pendant la course, on est comme dans une bulle, mais là, j'ai commencé à identifier des amis, de la famille et des gens que je connaissais dans la foule, et au milieu des cris, j'ai ressenti une émotion que je n'ai plus jamais ressentie.

Toutefois, selon M. Zubeldia, ils manquaient d'expérience en matière de tourisme.

- Nous avions beaucoup appris au cours des premières années, mais nous ne nous étions jamais vus aussi haut dans le classement général, nous battant pour le podium, et c'était une situation nouvelle pour nous. Avec le recul, je pense que nous aurions dû être plus ambitieux.

Dans la descente du Tourmalet, Armstrong et Ullrich ont fait une pause, mangé, bu et détendu leurs jambes pour la montée finale vers Luz Ardiden.

- Nous aurions dû pousser plus loin", a déclaré Zubeldia. Nous aurions pu éliminer les autres prétendants au podium, mais Luz Ardiden manquait à l'appel, nous ne savions pas comment nous allions réagir dans une telle situation et nous avons préféré économiser nos forces. Vinokurov, Hamilton et quelques autres nous ont rattrapés dans la descente.

Dans un Tour où Armstrong montrait des faiblesses pour la première fois depuis de nombreuses années, les attaques de Mayo à Luz Ardiden dynamitèrent la course. Armstrong répond à la première, prend la tête, se fait rattraper par un spectateur et tombe à plat. Mayo, qui est dans sa roue, s'écroule à son tour. Les autres attendent avec élégance. Et peu après avoir rejoint le peloton, Mayo lança l'attaque définitive. Définitive parce qu'Armstrong contre-attaqua et leva les doutes : il partit seul et gagna à Luz Ardiden avec 40 secondes sur Mayo, Ullrich et Zubeldia.

Les autres candidats au podium perdirent du temps, mais les écarts n'étaient pas trop importants. Vinokurov s'assura la troisième place lors du dernier contre-la-montre, Hamilton se hissa à la quatrième place après une très longue échappée en solitaire vers Baiona, Zubeldia termina cinquième et Mayo sixième. Ce fut le Tour le plus spectaculaire d'Euskaltel-Euskadi

C'était la première fois que nous étions si haut placés et nous avons peut-être manqué de confiance pour viser le podium. Mais nous avons eu un déclic, cela ne fait aucun doute. Nous avons senti que nous étions capables d'y aller, alors l'année suivante, nous sommes revenus avec beaucoup d'ambition.

En 2004, Mayo remporta le Dauphiné, Zubeldia obtint également de bons résultats dans les petits tours, mais le Tour se déroula mal pour eux dès le départ : ils perdirent du temps dans les chutes de l'étape pavée, une tendinite mit Zubeldia à l'écart et un virus mit Mayo à l'écart.

- En 2003, nous n'avions pas d'attentes aussi élevées et nous avons fait une tournée incroyable ; en 2004, nous nous sommes lancés et nous avons tous les deux pris notre retraite. Ce fut une expérience d'humilité. Nous avons appris que le Tour est très dur et que tout doit jouer en notre faveur : être en forme, ne pas tomber, ne pas être malade... Il n'est pas facile de rester au sommet tous les jours.

Zubeldia resta au sommet pendant de nombreuses années. Il participa à seize Tours (seuls quatre cyclistes l'ont fait plus que lui) et termina cinq fois dans les dix premiers.

En 2009, il quitta l’Euskaltel-Euskadi ("une équipe dans laquelle tous les coureurs vivaient dans un rayon de cent kilomètres") pour rejoindre Astaná ("une équipe avec des coureurs de neuf ou dix pays"), parce qu'il voulait connaître un cyclisme plus global. Il a travaillé comme coureur de soutien de luxe pour Contador, qui a remporté ce Tour, et pour Armstrong, qui était revenu au cyclisme après sa première retraite et avait terminé troisième, lors d'une édition très controversée en raison de la confrontation entre deux coqs appartenant à la même basse-cour. Cette année-là, Zubeldia vécut une expérience inoubliable : l'équipe remporta également le classement par équipes et rejoint  ses coéquipiers sur le podium à Paris.

- C'était un moment spécial, un grand cadeau, parce que j'ai eu une grande histoire d'amour avec le Tour dès le début. Malgré les gifles de la première année, j'ai compris que c'était une course qui correspondait à mes caractéristiques. Il faut être résistant, longue distance, complet dans le contre-la-montre et en montagne...

Zubeldia ne connut pas de triomphes éclatants comme d'autres cyclistes, mais il a été l'un des coureurs les plus tenaces. Il poursuivit sa carrière dans des équipes internationales telles que RadioShack et Trek, toujours en tant que coureur clé du Tour de France.

- Dans le Tour, on souffre beaucoup, mais cela a toujours été ma course.

C'était également la course fétiche d'Euskaltel-Euskadi. Les années suivantes, l'équipe a remporté des victoires comme celles de Samuel Sánchez, vainqueur de Luz Ardiden et roi de la montagne en 2011, quatrième au classement général en 2010 (deuxième, après les disqualifications ultérieures de Contador et Menchov), et a toujours surfé sur les vagues orange, ces marées de supporters qui ont marqué à jamais la mémoire basque du Tour.   

Autheur: Ander Izagirre

Fotografías: www.fundacioneuskadi.com