La Fundación por la Salud (The Health Foundation) de Reino Unido publica la conferencia anual organizada por el REAL Centre (Centro para la investigación y el análisis de la economía a largo plazo) con la que Hillary Cottam, reputada innovadora social, invitó en noviembre de 2011 a la reflexión sobre la necesidad de realizar cambios en el modelo de atención y cuidados en las sociedades de bienestar… e imaginar lo que en realidad debe significar cuidar.

Con sugerentes reflexiones de partida surgidas a consecuencia de la pandemia de la COVID-19 y sus efectos para el modelo de cuidados (en escuelas, en centros residenciales, etc.), H. Cottam defiende la conveniencia de replantear en el siglo XXI las relaciones entre trabajo y cuidados. En su opinión, la pandemia de COVID-19 ha supuesto un cataclismo, que ha originada una crisis profunda de los sistemas de atención social en términos organizativos, de cultura y financiación.

La autora con 'Una nueva visión radical para la atención social', ‎ aboga por necesarias nuevas formas de atención al tiempo que argumenta la conveniencia de su encaje en un nuevo marco, en el que los nuevos modelos faciliten la prosperidad colectiva con los cuidados como eje.

En su opinión, mejorar el bienestar no comporta el diseño de un gran sistema de atención social que parchee vacíos en los que debería existir vida real. Se trata de repensar en cómo crear las condiciones para una buena vida. Es decir, promover las condiciones para apoyarse y cuidarse unas/os de otras/os a lo largo de toda la vida. En su concepción, el cuidado es un continuum vital: se precisa de tiempo a diario que permita a cada una/o contribuir a este, y se necesita de la experiencia de profesionales que trabajen dentro de los sistemas de apoyo rediseñados. Para H. Cottam este rediseño no puede realizarse, por tanto, en el seno del actual sistema de atención, sino creando un nuevo sistema que incentive la imaginación en torno al significado real de cuidar.  En su opinión:

• La necesidad de prosperar como resultado de un esfuerzo colectivo, en el que el cuidado (y nuestra necesidad de recurrir al apoyo) juega un papel central, ha sido reemplazado por un modelo utilitario (representado por el homo economicus) que busca la ganancia material individual. 'El cuidado en este modelo utilitario sería subcontratado, colocado en otro lugar, fuera de la vista'. Es entonces cuando el cuidado, cada vez menos compartido, es objeto de racialización y feminización.
• Personas, comunidades y estados solo pueden alcanzar plenamente su potencial dentro de ecosistemas de cuidado y apoyo.
• Las revoluciones tecnológicas crean oportunidades de cambio social radical.
• Vincular cuidado y trabajo permite una mayor productividad y satisfacción con la vida.

Con algunas de estas claves como fundamento de su orientación, la autora propone reflexionar sobre la desaparición de las residencias de personas mayores como espacios de cuidados institucionalizados que, a su entender, ejemplifican bien los límites infranqueables establecidos entre los cuidados humanos y los servicios que los ejecutan a diario. En su opinión, las residencias representan eufemísticamente el significado de los cuidados en el mundo actual, sujetos a la lógica de reducción de los costes unitarios para lograr el aumento de la escala de producción (con, por ejemplo, bajos salarios para las personas cuidadoras).

La actual mercantilización de los cuidados, por tanto, se define no desde la ansiada calidez humana sino desde un sistema que confunde el apoyo práctico que las personas necesitan para vivir su vida con ideas paternalistas sobre el cuidado. Existe una brecha evidente entre los 'planes de cuidado personal', mencionados rutinariamente por las y los profesionales de los cuidados y la realidad de la persona sentada que aguarda a ser movida, alimentada y/o medicada.

Hillary Cottam subraya que, con demasiada frecuencia, se habla de rediseñar la atención, y se piensa en realizar cambios en los itinerarios de entrada y salida de los sistemas de atención. Para esta, sin embargo, la clave se encuentra en diseñar nuevos sistemas siguiendo una lógica diversa que tenga en cuenta, por ejemplo, el contexto de pobreza y de ampliación de desigualdades sociales que también repercuten en el sistema de cuidados. En este sentido, y realizando un paralelismo con el estudio foucaultiano del nacimiento de la clínica como espacio de curación, la autora defiende que los cuidados realizados en centros residenciales suponen la creación de una institución que se suma a aquellas otras con las que la Modernidad ha ordenado la sociedad -y que rara vez son objeto de reforma o cuestionamiento-.

Así, el actual modelo de cuidados corresponde a un sistema industrial de atención que, en la era de las nuevas tecnologías reclama su total redefinición de la mano de estas. Para los nuevos modelos de cuidados, H. Cottam augura dificultades en el intento de sobrevivir en un marco que denomina antiguo sistema de cuidados regido por reglamentos, métricas y mercados que representan la antítesis de lo que en su opinión deberían ser los cuidados.

En la parte final de la disertación, H. Cottam analiza cinco áreas frecuentemente ausentes de los debates sobre los modelos de cuidados y, desde su perspectiva, necesarias en el abordaje de todo debate sobre la nueva configuración de estos:

       1.   La figura de las personas imaginadoras

H. Cottam define así a quienes atesoran experiencia en cuidados y en ser cuidados/as, que tienen las ideas, las historias y disponen de la imaginación para ayudar a repensar el modelo para alumbrar un nuevo sistema de cuidados. En su opinión, este trabajo no ha de limitarse a una mera labor de consulta o de representación (crítica) de las experiencias vividas. Defiende que se trata de cambiar el marco de pensamiento y empezar por reflexionar con lo que denomina “el cableado invisible del sistema” junto con las historias cotidianas expresadas en su contexto y en sus propios términos.

       2.   Las personas cuidadoras

En su conferencia H. Cottam subraya la inexistencia en el Diccionario Oxford de una definición adecuada para la persona cuidadora, dado que su conceptualización se limita a la relación generada por la adaptación a una necesidad más que a una experiencia vivida. La importancia que han adquirido las necesidades de cuidados en la sociedad actual, el tiempo que los cuidados ocupan a las personas o el tiempo que a estos se desearía dedicar, se convierte en un argumento de peso con el que la autora reclama la necesidad de reimaginar los cuidados que cada uno/a desearía para sí mismo/a. En su opinión la gran obra del siglo XXI ha de ser una obra de reparación: de nosotros/as mismos/as y de nuestros entornos (en el sentido de espacios, afectos, comunidades y paisajes). El cuidado y sus redes serán entonces el puntal de la vida futura. La autora reivindica así la reformulación del papel de la persona cuidadora y del significado de ejercer las labores de cuidado, de forma que estos proporcionen beneficios y tiempo como parte de la vida buena y dejemos de relacionarnos con ellos en términos de costes y “trabajos sucios”.

       3.   Los cuidados como oficio, en un tiempo alejado del concepto de productividad y en busca de calidad en las relaciones

El cuidado como oficio pertenece según H. Cottam al tiempo kairós (medido por flujo y conexión) a diferencia del concepto temporal de cronos (entendido como tiempo industrial, lineal, medido en minutos y plazos). Los sistemas de atención “piensan” en términos de una actividad que se costea, organiza y distribuye en respuesta a una necesidad específica o en un momento de la vida, en oposición a una actividad humana en curso.

       4.   Las nuevas instituciones, la infraestructura de cuidados del siglo XXI

El nuevo modelo de cuidados por el que apuesta Hillary Cottam se define:

-   Desde la intergeneracionalidad, con diferentes generaciones compartiendo tiempos y espacios.

-   Desde el apoyo profesional para el desarrollo de cuidados expertos, destinados a la población infantil, a personas adultas con discapacidades, para el apoyo familiar en circunstancias  complejas, etc.

Desde su concepción, no se trata de crear un sistema paralelo al NHS, sino de generar una red de apoyo con agentes diversos que compartan un conjunto de valores y trabajen adecuándose a las necesidades de cuidado. En definitiva, nuevas formas de atención que comparten un ethos que enfatiza el cuidado como relación y que exige, en definitiva, una nueva economía de los cuidados.

       5.   Nueva economía de los cuidados

Las métricas actuales rara vez incluyen los cuidados no remunerados, el agotamiento y estrés mental que comportan para las personas cuidadoras y sus familias, etc. El nuevo marco económico ha de entender la atención y los cuidados no como un coste sino como una inversión esencial y crítica que ha de situarse en el centro de las estrategias de bienestar. Una nueva cultura que privilegie el aprendizaje sobre la auditoría, que reinvierta el excedente en la economía del cuidado, con un marco regulatorio que no distinga entre proveedores públicos y privados, etc.

En opinión de H. Cottam, las nuevas formas de cuidados solo podrán desarrollarse en la medida en que encuentren condiciones favorables que permitan imaginar los cuidados deseados y recuperar lo que significa realmente cuidar.

‎Hilary Cottam es profesora honoraria en el Instituto de Innovación y Propósito Público (IIPP) de la UCL. Su trabajo actual se centra en las revoluciones tecnológicas y sus posibilidades de cambio social en los sistemas de bienestar.

La Fundación por la Salud (The Health Foundation) es una organización benéfica independiente orientada a lograr la mejor salud y atención médica para las personas en Reino Unido. El REAL Centre es un centro de la fundación dedicado a la investigación y al análisis de la economía a largo plazo para contribuir con evidencias al respaldo de la mejor toma de decisiones en el ámbito de atención sociosanitaria.

Si desea visualizar la conferencia o consultarla al completo, puede acceder a “Una visión radicalmente nueva para los cuidados sociales. Cómo reimaginar y rediseñar los sistemas de apoyo para este siglo” (A radical new vision for social care. How to reimagine and redesign support systems for this century), publicada por The Health Foundation (2021).