Estudioso de la cultura vasca, el polifacético artista deja un obra marcada por la represión franquista y su amor al patrimonio de Navarra

El escultor y etnógrafo navarro Joxe Ulibarrena ha fallecido a los 96 años. Estudioso de la etnia vasca, fue un artista caracterizado por su monumentalidad, fuerza expresiva y por su canto a la historia y libertad de Navarra. Ulibarrena desarrolló su temprana vocación artística en su localidad natal, Peralta, para iniciarse en el trabajo de la madera como aprendiz de ebanista en el taller pamplonés de Luis Menchón. En 1941 comienza sus estudios artísticos en la Escuela de Artes y Oficios, primero con Enrique Zubiri y posteriormente con Miguel Pérez Torres, Andreu y Muro Urriza. Entre 1945 y 1947 recibió las enseñanzas de los escultores Eulogio Valladolid y Valeriano Martínez en Burgos. En 1950, una beca de la Diputación Foral de Navarra le permite continuar su formación en la Escuela Superior de Bellas Artes de París, donde fue alumno del escultor francés Marcel Gimond. En esta etapa pasó "a la escultura no fisiológica, plena de volumen y ritmo" según su propia definición. Debido a su oposición al franquismo, se marchó a Venezuela durante siete años. Allí trabajó en escultura monumental de carácter religioso, al mismo tiempo que desarrollaba su actividad como promotor cultural en el Centro Vasco de Caracas y recorría otros países hispanoamericanos como Perú o México. Precisamente en Venezuela dio muestras de que a lo largo de su trayectoria artística y personal no iba a rehuir la polémica. Le encargaron tallar una virgen y se empeñó en ponerle rasgos indianos para disgusto del mecenas, a quien le respondió que si lo habitual era tallar vírgenes blanquísimas a sabiendas de que la virgen no pudo ser así, tan legítimo era tallarla indígena. O cuando se presentó con una enorme txapela y una capa a una audición en la que estaba el rey de España intentado que fueran a por él los encargados de protocolo para decirles aquello de que un navarro solo se descubre ante Dios y que además Dios no existe.

El escultor llevó a cabo exposiciones en numerosas ciudades españolas, así como en París y Caracas. Su obra se encuentra presente en diversos museos y colecciones, y su escultura monumental ornamenta calles, parques y plazas de localidades navarras, al igual que de otras ciudades de España, Francia, Suiza y Venezuela. También ha realizado obras religiosas como el Paso de la Cruz a cuestas para la Hermandad de la Pasión (1948), y diversas tallas de santos con destino a iglesias parroquiales navarras. Cuando tenía 11 años apenas estallada la Guerra Civil Española, los sublevados fusilaron a su padre, de 46 años de edad, y a una prima de 15 años. También vio cómo ejecutaban en la Vuelta del Castillo de Pamplona a tres jóvenes, imagen que no se le borrará nunca, según refiere él mismo. Todas ellas víctimas de la Guerra Civil en Navarra. Una escultura de Ulibarrena es la que corona el parque de la memoria de Sartaguda. Representa tres figuras que se abrazan agujeradas por las balas tras ser fusiladas, como su padre. También es suya la escultura que conmemora la batalla de Noain, el roble tallado de Garinoain y el nogal de Altsasu, como la obra que tituló Hermandad, en su Azkoien natal. 

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