Balmaseda, capital de Las Encartaciones, fue fundada en 1.199 por Lópe Sánchez de Mena, Señor de Bortedo. Es la fundación urbana documentada más antigua de Bizkaia. Ha sido siempre una zona de paso. En la época de los romanos había una calzada que unía la Meseta con los puertos cantábricos, por lo que antes de su fundación ya registraba una importante actividad comercial. El tránsito comercial impulsó el crecimiento y desarrollo urbano lo que favoreció la creación de un asentamiento judío en el arrabal de la villa. Además, constituyó un importante hito vizcaíno en la ruta de la peregrinación jacobea que enlazaba la costa con el gran camino compostelano.
Balmaseda fue villa caminera con cerca que delimitaba un amplio espacio dominado por el castillo y únicamente urbanizado en la zona baja, junto a la ribera. En la actualidad se conserva el trazado medieval consistente en cuatro calles cruzadas por tres cantones.
La tipología constructiva predominante es, en su mayor parte, del siglo XIX: casas medianeras con planta baja y dos o tres alturas, algunas de las cuales presentan modelos de arquitectura cultas neoclásicas y eclécticas. En el denominado
Puente Viejo, emblema de Balmaseda, se conserva uno de los antiguos portales de la Villa. Este puente medieval de tres arcos y provisto de torreón constituye, junto con la
iglesia de San Severino, el elemento histórico-artístico más antiguo y sobresaliente de este casco histórico.
La Iglesia de San Severino, edificada presumiblemente sobre otra anterior adosada a la muralla, está ubicada junto a la Plaza Mayor. Data del siglo XIV y es una magnífica construcción mixta gótico-barroca. Además, Balmaseda cuenta con edificaciones singulares como el
palacio clasicista de Urrutia y la
Casa Consistorial del siglo XVIII, a la que popularmente se conoce como "la mezquita de Balmaseda".
